Investigadores del proyecto AQUAELECTRA han desarrollado un sistema de tratamiento de aguas residuales basado en un biofiltro conductor de la electricidad. Este sistema intenta resolver algunos de los problemas que se plantean durante la depuración de aguas, en la que el aporte de oxígeno representa una parte importante de los costes de operación, al tiempo que se genera una gran cantidad de biomasa, o lodos, por el elevado rendimiento celular de los metabolismos microbianos aerobios.

El sistema diseñado por investigadores de EUROESTUDIOS, IMDEA Agua y la Fundación CENTA se basa en la capacidad que por sí mismos tienen ciertos materiales conductores para estimular el intercambio de electrones entre microorganismos y el medio que los rodea. El biofiltro conductor, para el que ya se ha solicitado una patente de invención, consiste en un dispositivo relleno de partículas inertes conductoras de la electricidad, a las que se adhieren las bacterias cuando el agua circula a través de ellas.

Este lecho biocompatible conductor favorece las reacciones de oxidación, aumentando la capacidad de los microorganismos para transferir los electrones generados durante estas reacciones a la superficie de dicho lecho y, desde éste, a aceptores finales de electrones, por lo general, compuestos inorgánicos.

Uno de los aspectos más innovadores de este sistema reside en su aplicación a la construcción de humedales artificiales, para favorecer la oxidación, o depuración, de la materia orgánica transportada por las aguas residuales, reduciendo de manera notable la superficie necesaria y minimizando la producción de lodos o biomasa, minimizando, por tanto, los fenómenos de colmatación del sustrato filtrante. La tecnología puede aplicarse a la depuración de aguas residuales en general y, en la actualidad, se está ensayando a escala de planta de tratamiento.

La patente internacional solicitada tiene como titulares a IMDEA Agua, Fundación CENTA y EUROESTUDIOS y como inventores a Abraham Esteve Núñez, Antonio Berná y Alejandro Reija, del grupo de Bioelectrogénesis de IMDEA Agua, y a Juan José Salas Rodriguez, Juan Ramón Pidre y Carlos Aragón, de la Fundación CENTA.

AQUAELECTRA es un proyecto enmarcado en el programa de colaboración público-privada INNPACTO, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Esta iniciativa, pionera en España, pretende la adaptación de las Tecnologías Electroquímicas Microbianas (MET en sus siglas en inglés, Microbial Electrochemical Technologies) a los diseños ya existentes en las plantas de tratamiento de aguas. El proyecto utiliza microorganismos anaerobios con bajo rendimiento celular, que al trabajar bajo condiciones electrogénicas minimizan, la producción de fangos y, por tanto, el coste derivado de su gestión.